Мерцающее белое сияние телепорта погасло так же внезапно, как и появилось, после того как она прочла древний свиток. Она удивлённо покачала головой - ну кто бы мог подумать, что секунду назад здесь была точка перехода? Да уж, магия на то она и магия, чтобы быть непонятной. Факт!
Думалось почему-то только об одном – ну и влетит же ей за проделку, когда она вернётся обратно.
А ведь как блестяще ей удалось пробраться в личный архив главы гильдии, между прочим тщательно охраняемый, со множеством ловушек, куда непременно угодил бы какой-нибудь растяпа! Ловушки обошла, нашла потаённое место и лихо управилась со сложным замком на встроенном сейфе. Уж слишком сильное было желание увидеть потерянный город магов – Геффен, о котором случайно упомянул глава. А затем сболтнул ещё и об имеющемся свитке, который по идее должен был открыть телепорт прямо в этот город.
Хотя никто, понятное дело, не проверял, туда ли настроен свиток. Мог ведь кто-то пошутить и настроить телепорт куда-нибудь в холодные Ледяные Подземелья, или ещё хуже – к каким-нибудь мерзким оркам-зомби.
Фу, аж думать противно!
Так вот, глава гильдии сболтнул лишку, разговорившись с её отцом за бутылкой выдержанного вина, затем покосился на неё, невинно хлопающую глазами и, видимо, пожалел о сказанном.
Хорошо когда могущественный глава гильдии – это твой родной дядька!
После этого она засела за старые книжки и принялась искать всю информацию об этом странном городе. Впрочем, нашла не так много: когда-то стоял такой город, жил там себе простой люд; маги башню построили в городе и тоже в этом городе прижились. Сюда стекались все желающие научиться повелевать стихиями. Как стекались – так и растекались обратно, так как не многие от рождения могут чувствовать пронизанный магическими биотоками эфир, и черпать в нём силу, преобразуя в разрушительные и не очень заклинания. Большинство уходило ни с чем, а отдельные счастливчики принимались в гильдию магов, обучались там премудростям, получали посох полноправного мага, а затем становились желанными гостями в любом городе и очень опасными противниками в любой битве.
Длилась эта благодать и длилась, но до тех пор, пока вперёд не шагнула окрепшая и продвинутая наука и не задвинула магию на задворки истории. Вихри, промораживающие ткани насквозь и превращающие тела в ледяные глыбы; огненные дожди, испепеляющие всё живое вокруг и молнии – всё это осталось в прошлом. Магию вытеснили новые изобретения. Остались лишь порталы, позволяющие перемещаться на большие расстояния, старые свитки, да десяток видов каких-то магических безделушек, которым алхимики так и не смогли найти замену, и продолжали заказывать у немногочисленной гильдии магов, перебравшейся в Новый Геффен.
Хотя какая там гильдия! Пять человек, которые зарабатывали на жизнь тем, что развлекали народ красивыми магическими фейерверками, да грозу призывали, или наоборот отводили от посевов.
А старый Геффен стремительно пустел: сначала его задела одна из трёх больших войн с орками, и город был разграблен и частично сожжён; затем постаралась чума, выкосив половину оставшихся в живых, а напоследок земля вокруг города иссохла, и большинство урожаев погибло. Крестьяне собрали свой немногочисленный скарб и навсегда ушли из проклятого города. За ними двинулись и маги, оставшиеся без пропитания, и вскоре город окончательно опустел. Торговые дороги свернули в другом направлении, обходя злосчастный город, а он так и стоял, словно прокажённый на отшибе, которого сторонятся люди. Стоял до тех пор, пока в одну из ночей просто не исчез.
Да, вот так вот взял и исчез, вместе со всеми домами, башней и горсткой оставшихся там магов. Ходили слухи, что маги собрали все накопленные силы и, усилив заклинание собственными жизнями, перенесли его то ли во времени, то ли в пространстве неизвестно куда.
Впрочем, слухи на то и слухи, чтобы им либо верили, либо нет…
Вот собственно и всё, что удалось раскопать в книжках об этом городе.
Прочитанная история пробудила неуёмное любопытство. Желание своими глазами увидеть затерянный город было настолько велико, что пересилило страх быть наказанной, и она решила добыть заветный свиток. И вот - она тут!
Сжимая в руках крыло обратного телепорта, она медленно шла по старым улицам города, стараясь не показываться из густой тени, благо тут её хватало с избытком.
Тишина и запустение…
Здесь давным-давно никто не жил: заброшенные дома с обвалившимися крышами и чёрными провалами выбитых окон, зарастали травой и кустарниками; прямо посреди потрескавшихся плит городской площади тянулись к солнцу крепкие молодые деревья; где-то уныло скрипит прогнившая дверь, с которой играется непоседа-ветер, и этот звук неприятно режет уши.
Лес медленно возвращал в своё лоно территорию, когда-то отвоёванную людьми.
По земле стелется туман, который не могут разогнать лучи солнца, пробившиеся сквозь кроны густо растущих деревьев, потому тени было много.
Хотя город пустой и заброшенный, но всё же открыто тут шастать не стоит – мало ли кто тут поселился, после того, как отсюда ушли люди.
Впрочем, осторожность не мешала ей глазеть по сторонам и зачарованно, во все глаза, рассматривать заброшенный город.
Если бы ещё эта гнусная дверь не скрипела – было бы вообще замечательно! И даже мысли о предстоящем наказании отошли на второй план.
Несмотря на прошедшие годы в самом воздухе ощущалось дрожание тонких струн волшебства и затаённой, глубоко и надёжно спрятанной дремлющей силы.
Всё тело наполнилось удивительной лёгкостью, казалось, что любое дело по плечу: горы свернуть – запросто!; реку иссушить – ха, раз плюнуть!; уроки выучить – и то ничего сложного!
Мелькнула мысль, что теперь главе гильдии придётся ещё надежнее прятать свои свитки, а ей – ещё больше тренироваться в постижении умений.
Из восхищённого созерцания её вывел звук, который никак не вязался с этим местом: плеск воды и тихий смех, так непривычно прозвучавший в этом уже практически поглощённом лесом городе.
Только что она просто пряталась в тени, секунда – и она уже стала самой тенью, растворилась в ней. Сердце учащённо забилось, словно птица, пойманная в клетку. Она затаилась, обратившись в слух.
Тишина.
Нет, снова плеск воды! И снова короткий тихий смешок! Сердце громыхало так сильно, что она всерьёз стала опасаться, что этот звук её выдаст. Осторожно, мягко и бесшумно, перекатываясь с пятки на носок, она двинулась к источнику звука.
Возле работающего фонтана, на оплетённой плющом лавочке, сидел седобородый старик в длинном плаще и забавной шляпе. У его ног копошилось маленькое существо, постоянно меняющее форму, когда в него попадал волшебный луч, выпущенный прямо из рук старика. Существо веселилось, когда его превращали во что-то милое и симпатичное, и возмущённо фыркало, когда ему не нравилось то, чем оно становилось.
Старик смотрел на потешное существо и тихо посмеивался.
Она не чувствовала никакой опасности, потому осторожно подошла поближе, пытаясь получше рассмотреть старика и странное создание. Внезапно старый маг щёлкнул пальцами и вокруг него закружился маленький огонёк.
Она удивлённо и восхищённо застыла не месте – всё-таки первый раз видит подобное волшебство. Она читала о чём-то подобном в книгах, но не могла вспомнить, для чего же оно использовалось.
Огонёк облетел вокруг старика, подлетел прямо к ней, ярко вспыхнул, и она почувствовала, что верная союзница – тень, предаёт её.
Рука быстро сжала крыло телепорта.
- Не бойся, - услышала она хриплый голос старика, когда была уже готова активировать телепорт, попасть домой и получить заслуженную взбучку. – Я не причиню тебе вреда.
Как бы подтверждая эти слова, существо у его ног радостно пискнуло, приняло вид белого кролика, подбежало к ней, потёрлось о ногу и стало преданно заглядывать в глаза в ожидании угощения.
Точно так же, как это делали питомцы некоторых её знакомых – воришек, которые заводили себе таких друзей.
Она нерешительно мяла в руках крыло телепорта, взвешивая, что лучше: остаться и поговорить со стариком, или получить дома взбучку. Домой что-то не очень хотелось.
- Что привело тебя в мой город? – всё так же доброжелательно поинтересовался старик.
- Ваш?
Удивление было таким большим, что вопрос сорвался ещё до того, как она решила – отвечать на вопросы или нет.
- Да, я глава гильдии магов, один из основателей этого города, имею много титулов и имён, но ты можешь звать меня просто – Закку.
Старик прищурился, внимательно рассматривая непрошенную гостью, и добавил:
- Надеюсь, главе твоей гильдии не поступил заказ на меня, ты ведь ещё слишком молода, чтобы быть исполнителем.
Она вздрогнула.
Её гильдией была гильдия воров и убийц, подчиняющаяся лишь своим законам и имеющая собственные традиции. Принять заказ на кого-то – это означало фактически подписать этому человеку смертный приговор, так как гильдия умела нанести молниеносный смертельный удар, руками исполнителя.
А, кроме того, в гильдии умели держать языки за зубами, за что их и ценили заказчики. Искоренить подобную организацию управителям Морока было очень сложно, так как у них не было какого-то постоянного места обитания. Профессиональные убийцы умели скрываться, днём ведя добропорядочный образ жизни, к примеру садовника, крестьянина, обрабатывающего землю или небольшого купчика, и лишь редкими ночами скидывали приросшую маску, быстро и надёжно обрывая чью-то жизнь.
Глава гильдии не всегда принимал заказы, руководствуясь прежде всего безопасностью членов гильдии, но если принимал – то в очень редких случаях принятый заказ бывал не исполнен.
Воришки попроще - срезали кошельки на базарах у зазевавшихся прохожих, а то и обносили ночью дома знатных горожан. И тут уж стража старалась изловить паршивца.
Но ведь всех джентльменов удачи не пересажаешь и не вздёрнешь, правда ведь? Потому гильдия процветала…
Старик вопросительно смотрел на неё, ожидая ответа.
- Нет-нет, что вы! - решительно сказала она, решив ответить честно. – Просто я столько читала об этом городе, который считается потерянным, что когда у меня появилась возможность попасть сюда с помощью старого, настроенного на город свитка – то я не колебалась ни секунды.
О том, как ей достался этот свиток, она решила умолчать. Ну зачем спрашивается ему знать всякие незначительные подробности?
- Потерянный… - задумчиво прошептал старик, и глаза его невидяще посмотрели на девочку, похоже было, что он говорит сам с собой. – Потерянный…
А ведь когда-то он не уступал любому другому городу. Наоборот – был красивее и больше всех!
Шумная площадь, наполненная людьми, для которых выступали танцовщицы и пели свои песни барды; крикливые зазывалы на каждом углу, нахваливающие свои товары; грохот молотов о наковальни в отдалённых уголках города – тут ведь учились своему ремеслу кузнецы; охотники из соседнего лесного города, приходящие продать свою добычу; городская стража рыцарей несущих тут службу; храм крестоносцев, находящийся рядом с церковью, где проповедовали послушники и священники. Ну и, конечно же, хватало воинов твоей профессии…
При этих словах она почему-то смутилась, а старый маг усмехнулся.
- На, скорми этому проглоту морковку, а то скоро кусаться начнёт – внезапно сказал старик.
Перед ней, прямо в воздухе появилась ярко-красная морковка и девочка изумлённо охнула. Однако ничего не происходило, морковка, нарушая все законы мироздания, упрямо висела прямо в воздухе.
Она взяла морковку и отдала её маленькому прожорливому чудовищу. Чудовище угощение с удовольствием слопало и, решив, что теперь-то они настоящие друзья – не разлей вода – устроилось на её коленях.
Ей хотелось задать очень много вопросов, но почему-то задала только один, который ей казался самым-самым главным.
- Скажите, почему ушла магия, почему волшебников осталось так мало?
Старик удивлённо посмотрел на неё, потом задумался и ответил.
- Магия не ушла, она была тут ещё до момента создания этого мира и останется тут даже в случае его гибели. Просто люди сами от неё отказались. Точно так же они отказались от внутреннего совершенствования, которым славились монахи-аскеты или, к примеру, от боевых песен бардов, или губительных танцев танцовщиц. Мир упростился.
Зачем изнурять себя длительными и утомительными тренировками, если появилось лёгкое в использовании оружие?
Зачем тренироваться всю жизнь в искусстве стрельбы из лука, если новое оружие удобнее и проще?
Зачем рыцарям ежедневно упражняться с мечами, если пуля, выпущенная из пистолета, пробивает насквозь доспех, и всё что требуется – всего лишь нажать на курок?
К чему учиться играть на струнах эфира и затрачивать собственные силы для призыва ледяного смерча, если бомбы, изобретённые химиками, имеют более разрушительный эффект?
Ваша гильдия, хоть и пользуется старыми методами, но, тем не менее, полностью переходит на новое усовершенствованное снаряжение, которое научились делать кузнецы. Хотя кузнецами их называют скорее по старой памяти, уж слишком сложными становятся их изобретения и всё чаще их называют по-новому: механикусы.
Вот так вот постепенно мир изменился. Боевые танцы танцовщиц и песни бардов утратили свой изначально смертоносный смысл и стали просто красивым зрелищем для людей на городских площадях.
Разве что монахи так и не смогли прижиться в изменившемся мире, так как сами по себе являются совершенным и смертоносным оружием. Большинство ушло в горы, а те, что остались - зарабатывают на жизнь фокусами, демонстрируемыми на публике: одним ударом голой руки пробивают стену или разбивают ледяные блоки. А теперешние маги умеют разве что фейерверки пускать.
Старик взмахнул рукой и перед ним возник прекрасный светящийся дракон, стрелой взмывший в небо и рассыпавшийся там на море мыльных пузырей.
Девочка восхищённо следила за их полётом.
- То есть всё ваше умение превратилось в иллюзию? – задала она вопрос, когда последний мыльный пузырь лопнул.
- Нет. Просто когда искусство становится ненужным – оно словно засыпает. Возможно, когда-то мир снова изменится и умение владеть мечём; танцы, заставляющие воина забыть обо всём и несущие в себе смерть; песни, вселяющие ужас во врагов и сковывающие их сердца льдом; боевая ярость монахов и маги, черпающие силы из эфира снова понадобятся этому миру. Тогда этот город, как и другие – снова вернётся на своё место.
Девочка удивлённо подняла бровь.
- Другие? Но ведь потерянный город только один!
Старый маг усмехнулся.
- Нет, девочка. Люди помнят о Геффене, потому что он исчез относительно недавно. А кто помнит сейчас о больших и процветающих когда-то Одине, который погиб от извержения вулкана, сотни лет дремавшего в горах; или о Нифльхейме, поглощённым разверзшейся землёй, в результате ужасного землетрясения?
Увы, история не сохраняет память об ушедших.
Не осталось даже воспоминаний о Лайтхалзене, и его страшной подземной био-лаборатории, где пытались вывести искусственно усиленных воинов, подвергая их воздействию мутации и о том, как страшно закончился этот эксперимент; Ра, или как его ещё называли: Город – Наполненный - Солнцем, скрылся в глубинах моря; Рейчел был разрушен чудовищным ураганом.
А ведь были города, о которых и мне не известно. И боюсь, что Геффен – не последний исчезнувший город.
Подавленная ответом девочка надолго замолчала. Старый маг тоже молчал, погружённый в какие-то свои воспоминания.
- Из-за чего умирают города? – прервала она, наконец, тягостное молчание.
Старый маг нахмурился, затем заговорил:
- Наш мир устроен очень сложно. Каждый город существует до тех пор, пока в нём жива его душа - гайя.
Гайя – незримое эфемерное существо, которое питается эманациями искусства. Иногда это существо называют по-другому – Хранительница. Пока в ней есть жизнь и сила – она хранит свой город.
Сердцем Геффена была гильдия магов, которая питала Хранительницу искусством волшебства. Но после того как искусство было вытеснено наукой и механизацией - Гайя Геффена потеряла силу и погибла. Вместе с Хранительницей должен был погибнуть и сам Геффен, однако в нём осталось несколько сильных магов, включая и меня. Мы слишком любили свой город, потому не могли смириться с уготованной ему судьбой. Собрав все силы, мы сотворили одно из самых сильных заклинаний, отдачу от которого сумел пережить только один я. Геффен застыл в межвременьи, фактически время для него остановилось. То же самое ждёт и другие города, если погибнут их Хранительницы.
Однако это ещё не всё. Гайи городов являются частичками Гайи всего нашего мира. Если не останется Хранительниц городов – то умрёт и Хранительница Рун-Мидгарда. Всё идёт именно к этому.
Упрощённому, механизированному миру не нужно искусство, а значит - не нужна и душа.
Старик немного помолчал, затем снова заговорил:
- Мне не известно, что произойдёт, если исчезнет душа нашего мира. Скорее всего, он станет совсем другим, а может быть, просто погибнет. Но я до конца своих дней буду верить в то, что искусство не выродится, и маги снова понадобятся этому миру. Надеюсь, что смогу дожить до этого момента и не стать твоим заказом.
Молодое не щадит старое, а будущее – прошлое…
- Не станешь. – с удивительной жёсткостью ответила внезапно девочка.
Старик удивлённо приподнял бровь, услышав это от неё. Услышал – и поверил.
Она окинула взглядом мёртвый город, почесала за ухом белого кролика, задержала взгляд на маге и добавила:
- Всё преходяще, а искусство – вечно. Не забывай об этом.
И активировала телепорт…
Эпилог
В жаркий июльский день Моррок готовился к большому празднику. В этот день гильдия воров и убийц короновала своего нового лидера. Во главе могущественной организации встала сильнейшая и достойнейшая из всех, та, о деяниях которой складывали легенды, и пересказывали друг другу шёпотом. Ведь всем известно – что и у стен имеются уши.
Легендарная и безжалостная убийца, одна из немногих, кто предпочёл развивать и тренировать свои умения, доводя их до совершенства, игнорируя достижения кузнецов и превосходя тех, кто ими пользовался. С нечеловеческим упорством она пробивалась из самых низов к вершине гильдии, выполняя самые сложные заказы.
Она была одной из тех, кто в одну из ночей вырезали правителей Моррока, и подчинили себе весь аппарат власти.
С её подачи ассассины одновременно нанесли удар по учёным в разных городах, собрав кровавую жатву и уничтожив все их записи.
Отряд ночных убийц под её руководством нанёс огромные потери механизированным гарнизонам в Пронтере, Излюде и Альдебаране, фактически ополчив эти города на себя.
К удивлению многих в Мороке впервые после долгого времени увидели монахов.
Высший Совет Пайона стал на сторону Моррока, и сотни лучников поднялись на стены города.
Она была инициатором открытия в городе школы магов, которые смогли совладать со стихиями и создали новые, могущественные заклинания.
Став правой рукой прежнего главы гильдии – она приложила неимоверные усилия, чтобы привлечь в город дуэты бардов и танцовщиц, и толпы людей собирались на главной площади, чтобы посмотреть их выступления.
А затем в городе появились и школы, обучающие всех желающих.
Она становилась главой в непростой момент. Все вокруг говорили только о предстоящей войне. Города, потерявшие значительную часть своих гарнизонов, собирались стереть Моррок с лица земли и стягивали многочисленные силы, объединённые армии Пронтеры, Излюда, и Альдебарана, к стенам города.
Что ж она была готова к этому. Та, которую все называли Сколопендрой, упрямо шла к одной лишь ей ведомой цели. Принимая из рук прежнего главы символ высшей власти – боевой нож, работы легендарного мастера, она улыбалась. Но даже её ближайшие помощники не поняли фразы, слетевшей с её губ:
- Не станешь, старик. Искусство ведь действительно вечно, не забывай об этом…
В странном месте, называемом межвременье старый архимаг Закку, вскоре после жестокой битвы с орками, полувековой давности, прозванный «Химерой», когда он в одиночку сдерживал огромные силы зеленокожих, давая время жителям уйти из города, слезящимися глазами смотрел на солнце.
Обострившиеся чувства улавливали мощные импульсы волнующегося эфира…
История Рун-Мидгарда застыла на распутье, не решаясь сделать следующий шаг.
Чаши весов на мгновение замерли в равновесии.
Куда они качнутся?
Старый маг этого не знал…
Create by Сколопендра&Кер
